清照自如芝住进家来，便是欢欣雀跃。她只有一个弟弟李迒，去年南下游历，尚未归家，再无别的兄弟姊妹了。平日一个人在家，也怠懒往外跑，这回可有了伴，便扯着如芝陪她上市集闲逛。兜兜转转，离致美楼倒不远了。清照想到孟四娘，上回和她的谈话可说是颇为有趣，只可惜相聚时辰太短，还未能尽兴。如芝也觉得这孟四娘颇为特别，值得一交，二人便又去了致美楼。可惜今日四娘未在此处唱曲，二人随意捡了一席入坐。这酒楼里鲜有女客自行前来，二人又生得娇俏可人，自是又引起了不少侧目。
点的菜尚未上桌，清照兴致勃勃地看着旁边一桌两位老人的棋局，分辨着棋路。如芝则默默喝着茶，想着心事。“再来一壶。”忽地听到了熟悉的声音，如芝心中一跳，莫非时时念着朱放，竟产生了幻觉。她回头一看，那身影又怎能错认呢。朱放一个人坐在角落的一处坐席，半伏在桌上，看起来已经醉了。如芝心中一痛，和清照低语两句，起身走了过去，坐在朱放身边。
朱放几分迷茫地抬起头，模糊间看到了如芝的面容，却影影团团，看不真切。管他呢，朱放拉过了如芝的手，握在手心里，又贴到自己发烫的脸上。也不知喝了几壶白酒，早已醉了，哪还顾得许多。“你怎么喝这许多酒？”如芝流下泪来，她宁可伤心难过都是自己的，也不愿朱放借酒消愁。“就是想喝酒了。”朱放胡乱道，一时也没看到如芝落泪，像是喃喃自语，又像是在和如芝说话：“喜乐时可喝酒，悲伤时也可喝酒，总之任何时候都可喝酒……”
小二又拿了一壶酒来：“爷，您要的酒。”如芝轻声道：“我们不要了，退了罢。”小二迟疑一下，看看朱放。朱放点点头：“听你的，你想退，便退了罢。”如芝便要小二再端壶茶水来，给朱放一杯杯地倒上，朱放一杯杯地喝下去。少顷，酒醒了六七分，这才看到如芝有些苍白的面上带着点点泪痕，吓了一跳。“怎地哭了？莫不是我方才喝多了说错了什么话，惹你伤心了。”他攥紧如芝的手，另只手又温柔地拂去她脸上的泪珠，“莫要哭了，我在这儿呢。你怎地会在这里？”如芝指指清照：“我们一起来的。”
朱放和如芝手握着手，静静坐了一会儿。蓦地朱放说道：“如芝，你往后跟了我罢，好不好。”如芝心中一跳：“什么？”她望向朱放，朱放却微微低着头，并未看她：“这些日子我想了许多。我在太学的学业过不多久便会结束，此后会有朝廷命官主持的会考，依据各人成绩授官。我向来无为官入仕之志，但家人都寄厚望于我，我也不能全然辜负。京城官场是非太多，多少官员即便终日战战兢兢、小心翼翼，仍不免落个粉身碎骨的下场。如今朝堂一派乌烟瘴气，我早知自己无经世济民之能，也不愿沾惹这是非。我早就想南下到个远离京城的所在，安心做个地方官，也算是为家里、为朝廷尽份心力，余下便想自由自在地生活。如今我有了你，只不知你愿不愿意随我一起？”如芝心里一阵颤抖：“当然愿意。我早已没有牵绊了，天涯海角，我都愿随你去的。”说着，泪水又涌了出来。朱放浑身一震，他没想到如芝会这样毫无迟疑、这样剖白心迹。他把如芝紧紧抱入了怀中，再也不愿放开。
这一边有情人相依相偎，那一边清照悄摸瞧着，忍不住偷着乐。早知道如芝多虑了的，也不知朱放说了些什么，解开了她的心结。清照感觉自己在这儿杵着未免多余，便悄悄溜回了家。夜里，清照在如芝房里左等右等也不见她回来，有些心急，不过转念一想，情人相见，难免要多缠绵一会儿。只是这朱放会不会趁机占了如芝的便宜？如芝不会吃了亏吧？也不知这朱放到底是不是个正人君子。她斜倚在如芝床榻上胡思乱想着，渐渐睡着了。
次日清晨，清照睡得正香，却被悉悉索索的声音吵醒。翻个身一看，不是如芝又是谁？清照惊得一下从床上坐起：“这都什么时辰了，你才回来？”如芝脸上带着红晕，发丝有些许凌乱，有些慌张地掩上门。“你整晚都和朱放在一起？”清照目瞪口呆地看着如芝，又把她拉过来坐下，上下打量她。如芝脸更红了：“是，可不许你多想。我们哪也没去，在致美楼待到打了烊，便出来沿着汴河一直走，后来便在汴河边坐了下来，说着话便忘了时间。方才天已大亮，才知竟过了一整夜，朱放送了我过来，自己上太学院去了。”清照咯咯笑了起来：“我的如芝姐姐，真想不到你是这样一个人。看来妹妹还是太不了解你了。”如芝一羞，便要去挠清照，清照忙连声讨饶，二人笑作一团。
如芝在外面待了一夜，也乏了，后来便径自睡去。清照则坐在窗前发着怔，见到如芝愁容尽展，她内心无比安慰。她深知如芝是个外刚内柔之人，虽然有时显得冰冷不近人情、有时又愤世嫉俗，然而内心却始终存着温润暖意，只是将自己层层包裹起来，好不为这世道种种所伤及。如今朱放竟像是把裹着如芝的那层寒冰融化了。未曾想到，向来清冷如月的如芝，也会显出这娇羞万分的少女情怀。远离京城是非、南下宁静度日，对如芝自然是好的，只是路途遥远、道阻且长，只怕自己日后再难见到这好姐妹了。想着，清照不免叹了口气。不知自己将来又身归何处呢？清照脑海中又浮现出了明诚潇洒的笑容，不知明诚这几日在做些什么事，过得好是不好，是否也会这样念着她呢？