这日清照在家中正自翻书，丫环忽然送来一封信，原来是如芝修书来问，可否到清照家中小住几日。清照既惊又喜，忙写了回信，差人送到溪月庵。次日，便姐妹相见了。
清照母亲招待如芝吃了斋食，饭毕，清照便和如芝拉着小手，带着如芝到了收拾好的客房。“你怎地忽然想来呢？以前总说要你来，你也不肯，总说庵外住着不便。”如芝叹了口气：“就是有许多心事，整日也无从摆脱，也不知能和谁说，便来投奔你了。”清照奇道：“什么心事？自然可与我说啊，旁人即便不在意你的心事，我总是在意的”，又伸手握住如芝的手。如芝一时不知从何说起，也把清照的手握紧了，想了想，说道：“就是朱放的事。”清照不禁笑了：“我说呢，原来还是如芝姐姐春心动了。”如芝脸一红：“人家和你说正经的，你又取笑人家。”清照忙摆出一副正经样子：“你说，你说，我听着。”
如芝便把那日朱放来庵内寻她，二人一路到了青螺湖，又在湖上泛舟的事，都一一说与了清照。清照默默听着，她知道如芝平日里并不喜多言，也从不肯承认对朱放的那份心意。说着，如芝脸红了起来：“我知道不该，可是他的怀里太温暖。自娘去世，我几乎已忘了那样的温暖，暖到令人贪恋，令我忘记了周遭的一切。可礼佛之人，贪是一大忌，不是吗？我不该那样。”“这有什么不该的？”清照忍不住道，“有人对你这样好，该高兴才是。你这也是苦尽甘来了，我早说你是个最好的姑娘，值得有人好好心疼你、照顾你，我只担心你一直想不通。”
如芝摇摇头：“清照，你是蜜罐子里长大的，你只知他对我好，怎知往后的路有多长？”清照不解：“此话又怎讲呢？”如芝又叹口气：“朱放出身官宦世家，我知道他爹官位不小，婚姻又怎可由得自己做主呢？我早已不是什么待字闺中的大家闺秀了，这样的关系，任谁说也是个笑话，他家里又怎能容得下呢？退一步说，即便我还了俗，我也是出自商人之家，地位和他们家又怎可相提并论呢？这路是行不通的。”
清照着急起来：“你瞧瞧你，怎地这时又讲起了门当户对？这是朱放说的，还是你自己胡思乱想？我看朱放并非势利小人，你又怎能一口咬定他们家会看不上你？你们才刚刚开始，怎么就想着放弃呢？你担心得未免也太早了些。”如芝心里一阵疼，她又如何不想相信，她和朱放可以好好走下去。
“欢喜一个人，其实是最简单的事。”沉默了好一会儿，如芝突然道，“你什么都不用做，听着他一言一语，看着他一举一动，心里便是满的。”清照忽然想到了明诚，想到看着他眉飞色舞地讲假画、讲真画，便想一直听下去。又责怪自己分了心神，忙专心听如芝诉说。“可是很多事情，并非人力所能左右。清照，你知道的，我此生不想再被囚禁在一个牢笼里，面对复杂险恶的人心。在溪月庵，有时的确清冷孤独，然而我是自由的。可是欢喜一个人，便不由自主地要和他靠近，想要日夜与他相见、相守。他却并不是一个人，他背后还有着好多好多人，他家族中的一切只会比我曾经面对的更加复杂。我好不容易挣脱了厌恶的一切，绝不可能再进入到一个更可怕的地方。朱放自是对我有情，但又怎能为我抛下他所依存的一切呢？倘若我抱了这样的期待，未免太不自量。即便他此时愿意陪伴在我左右，又能守着我到几时呢？就凭我，如何去对抗世间的一重重束缚？”说着，如芝眼圈渐渐地红了。
清照搂住了如芝的肩，她知道如芝自幼尝尽人情冷暖、世态炎凉，心也渐渐地凉了。她也不知如何安慰如芝是好，只觉心病还需心药医。而这药，只能是朱放，而不是她。“如芝，你想得这样多，其实事情未必是你所想的那样。别的且不说，朱放是真心待你，这不假吧？你们才彼此表露了心意，他有何想法、家里情况如何，你其实并不知晓，何必急于自扰？若因此错过了真心一片，那才是犯傻呢。”如芝明白清照在尽力宽慰自己，便点点头，不再多言语。但她怕只怕，情不知所起，一往而深。情深几许，何以寄托，又何以承载呢。