天色渐晚，咸湿的海风轻轻抚摸着海边的沙地和周围不算茂密的植被与农作物，好似几个月后炎热夏夜里，曼妙的小姐对情人轻柔的调笑，让人身心轻松。
当然，这大多是希腊文人的无谓臆想，这些不事生产的文人善于歌颂这肥饶的沃土的慷慨与美丽大方，有经验的老农知道该怎么避开像他们一样的满嘴空话的老爷们。
希腊的那些悲戚的学士们，以及罗马的那些披着托加长袍伪装成希腊哲学家的家伙们，总是哀叹时代变了，让荷马和维吉尔的史诗在这片土地再也没有了赖以滋养的土壤。对此，迦南乡间的几位老人颇为不屑，总说当年荷马和维吉尔的双腿都沾满了泥土，好的故事原本就不是给养尊处优的老爷准备的。
几位老者眼见天色渐渐昏暗，歇了手里农活，愉快地接受了自称为阿格里帕的一个赶路老头的邀约，三三两两围着树荫坐着，开始了各自七嘴八舌的议论与对话。
老人们对面的阿格里帕岁数也不小了，深邃的皱纹和犀利的眼神让老农们总觉得对方来历神秘，而对方花白蓬乱的须发、破旧肮脏的短衣和手里拄着的树棍让众人又找到了一些熟悉的感觉，相信此人并非罗马人或是波斯人老爷，是与自己一般无二的“受苦人”，让人可以放心地与之交谈。
“所以，罗马人退去以后，这里由哪些人来管？嗯，是哪些老爷来向你们征税？”面容凝重的阿格里帕思索着用老农们更能够接受的话来询问。
老农们闻言十分犹豫，几经思量，最后互相暗示，让他们之中似乎最年长也最有地位的一位高大的老者回答。“兄弟，以主的慈爱起誓，不是我们不向老爷们交税，兵们一直在打仗，麦子三个月前才种下去，又赶上灾荒，我们实在不知道该给谁交税。安条克城的主教们（1）的部下之前半年来一次，总是那些有奇怪花朵徽记的家伙，就像你刚才提起的那种奇怪花朵。听说跟波斯人打仗败了，那之后安条克就没再派人来，波斯人派人来问过，也许我们以后该给他们交税了。妈的...”
阿格里帕一直在巴勒斯坦和近东调查有关罗马王太后尤多西娅家族的信息，早就知道这个疑似犹太人的被称为科恩家族的血缘同盟在此地多有渗透，也了解了这个家族的奇怪花朵徽记。让他颇为吃惊的是，据说一直暗自崇拜异教邪神的科恩家族似乎跟安条克牧首关系匪浅，以至于在教会独立的安条克周边地区，垄断了中下层的官吏职位。
在与老农们的交谈中，他还得知，自罗马在近东的军团占不到什么便宜后，君士坦丁堡和安条克教会对巴勒斯坦的影响和控制就减弱了不少。秋冬季的又一次退让后，萨珊波斯终于在时隔千年后重新获得了西方的出海口，安塔基亚港的丢失则让安条克牧首只能退守岩石城墙以内的狭小城池。
安塔基亚港的丢失不仅是萨珊波斯西方海上贸易重开的标志，以港口为核心，以军队保卫的陆路通道为主轴，波斯人这次似乎是在用心经营巴勒斯坦这块狭窄的新占领地。让周围居民印象深刻的是，波斯人从泰西封派遣了两支商队来此出海，其中一支的目的地甚至远至迦太基城（2）。与此相对应的是，拜火教等多神异教崇拜在此地重新兴盛起来。
当然，“异教”是笃信基督的老农们的说法，至少比起罗马人，同样信奉龙神的波斯人在信仰上让阿格里帕感觉更舒服一些。
而似乎萨珊波斯也并非王国内外一直流传的那样残暴。在最初针对波斯军中基督徒的残忍清洗和对一个顽强抵抗入侵的小城屠城后，泰西封的暴戾并未无休止扩张。他们似乎对安条克和此地原有的基督徒居民比较尊重，最近更是用派遣税务官的形式表示了和平统治的决心。
阿格里帕在伊利里亚收的一个希腊学生一直跟着他，此时也疑惑于波斯人的古怪，询问自己的老师。阿格里帕并没有像解答其他问题一样多说，只是猜测，波斯人采用这样怀柔政策的原因，可能是借此地的战略位置，威胁罗马人的重要粮仓埃及，甚至可能效仿阿契美尼德（3）的皇帝、八百年前的亚历山大大帝，染指底比斯的崇高荣誉地位。
当然，他笑着说，巴赫拉姆未必有胆子真的敢去埃及自称法老，自己学生路曜的一个杂牌的匈人兵团就能吓得这老家伙再不敢扩大战果。
与老农的交谈很快结束，师徒二人再次踏上旅途。青年的希腊学生从伊利里亚就开始跟随老师，虽然自认愚钝，不似老师最优秀的学生路曜一样机敏，但也能够发现，老师在路上渐渐发生了一些改变。特别是在去年拜访埃及的一位学者之后，他就性情大变，不再那么严肃，不再注重自己的仪容，最重要的是，他的性格似乎发生了一些变化。
老师是虔诚的七神异教信徒还对希腊早期的斯多葛学派颇感兴趣，但从埃及离开的路上，他竟多次宣称不再信仰任何神祗，疯狂迷恋暗红色的金属，亲手打磨了一条暗红金属手链贴身佩戴，还称不洁与污秽才是洁净，道德与法律才是犯罪。这让这希腊青年十分困惑，一时竟不知是老师变成了完全陌生的人，还是自己的才智浅薄，没能理解老师内心的想法。
不过，青年并未有深究的想法，一来是老师在雅典和新罗马都久负盛名，才智学识不是他可以揣度的；二来雅典学院和新罗马的许多私学都有不少像这样放浪不羁、语出惊人的先生，阿格里帕老师虽是蛮族部落里的学者，原也无须大惊小怪。
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乒乒乓乓的声响不时从一个洞口传来，这洞口大大张开，吞没了一条长长的、缓缓向下的石子道路。但洞口旁的所有人都无视了这些声响和这个敞开向下的洞口。
洞口以下，这座被罗马人赞为“天空之城”的城市的地下，在颇深的地表以下，柱廊、门厅、房屋和各式支撑结构，组成了这座城市的地下复刻版，但阴暗而沉默，就像它从不曾存在于此。
一处宽敞的大厅里，一个造型奇怪结构诡异的金属箱子前面，高大强壮的凶恶男人毫不留情地把手里粗大的皮鞭抽下去，毫无阻挡地打在正低头装货的畏畏缩缩的奴隶们身上，发出皮肤破开的清脆响声或抽在破旧衣物上的沉闷响声。
这凶恶的监工毫无顾忌地一鞭又一鞭抽着，他足够信任大丞相大人设置的坚实锁链，那些锁链被穿进奴隶们的上身，拴着奴隶们的锁骨，并早已愈合。更何况，瓦格萨大人曾经透露过，这座地下城市已被神迹覆盖，即使这些黑军捕来的奴隶敢于逃跑，也不会有人看到他们。
监工的皮鞭催促并非刻意施加的暴虐，事实上奴隶们装货的这些粮食是平叛的重要关键。地面上，塞格德的叛乱仍未结束，饥民们仍旧控制着，至少表面上控制着这座城市。瓦格萨大人说，不能把暴民都饿死或者镇压，他不可能只统治一群不能称之为人的奴隶。粮食从地下城市密道运进来，准备待平叛之后用来安抚还活着的人。
而作为平叛的核心，部分奴化程度低的，“表现较好”的奴隶被武装了起来，在接受了神的祝福后作为备用武装力量由部分地下城市卫队率领，将进入塞格德平息叛乱。临时首席大祭司格尔姆亲自主持了祝福仪式，并代表王廷承诺了对奴隶士兵的奖励。
得到了承诺的奴隶们沾沾自喜，为即将到来的可能的自由而欢欣鼓舞，并在心里自觉地与刚刚还是同伴的其他奴隶们区别了开来。他们用跪拜大礼感谢监工和老爷们的恩德，完全展现了自己的忠心，似乎完全忘记了手里已握着刀剑、且督战队远小于自身实力的事实。
几个大厅和“城市”的街道上站满了这些奴隶士兵，粗略估计已接近一个普通王国兵团的规模，虽然略逊于王子们率领的西方兵团和路曜司令率领的东方兵团，但平叛已无悬念，那些拿着自制武器甚至打铁锤造反的暴民是真正的乌合之众，完全不会是这群奴隶兵的对手，特别是平叛一方不会考虑伤亡的情况下。
远离奴隶兵们簇拥的“街道”的角落里，一个不起眼的阴暗处，一个身材普通，面部涂抹红黄油彩，穿着滑稽可笑的不协调服装的男人安静伫立，远远望着脸上挂着满满希望的奴隶兵们。男人的身边，站着一个同样涂抹油彩的女孩。女孩面容轮廓深邃，褐色眼眸幽深，不像纯种匈人一样，倒是更接近来往的那些波斯商人的长相。
“看到了吗，孩子？那种锁链方式是最残酷的，即使是在奴隶贸易最兴盛的市镇，也绝不会有如此惊悚的锁链方式，即使那些商人是怕折损了‘商品’的价值。我听说在东方，曾有过这样的方式，但那时东方还流行东哥特蛮族那样的血祭，而出现这种事情的我们王国，却号称早已变成了‘文明’，呵。”那小丑侧头对女孩低声说。
小丑的谨慎其实并非必要，他和女孩的周围笼罩了一层若有似无的“迷雾”，如果你能够免疫那种“忽略感”，就会发现周围的某个角落里，有一只姿势奇怪的昆虫。
“奴役并不可怕，可怕的是那条锁链不在锁骨上，而是在心里。”小丑总结道，似乎也没有期待女孩回答什么。
个子不算高的女孩脸庞同样被红黄油彩覆盖，看不出表情。沉默了片刻，她回答道：“我从‘羊圈’出来，我明白那是怎么回事。如果你最开始没有逃出来，那么你大概率永远都逃不走了。”
她显然不像小丑那样平静，声音含糊低沉，就像带着呜咽，“这一切都是为了什么？我刚刚看到，在那个大厅里，有一个男人我曾认识。他是...他是我一个曾经的客人，听说是泰西封的一个贵族世家的军官，刚才被那样锁着，正在打铁...可是先生您知道吗？我丝毫没有痛快和喜悦，只有悲哀...”
小丑并未回答这“莫名其妙”的问题，而是转过身，面对着女孩，微微低下头，“孩子，送你摆脱困厄后，我的任务就完成了，现在你可以有两个选择，第一，你从我这里拿一笔钱，从此离开。当然，你不是完全自由的，为了保密，你要做我们的外线，提供一些情报，负责一些监控任务。
“如果你想要跟着我，加入我们，改变你觉得不公的、这操蛋的一切，那就接受祂的恩赐和随之而来的诅咒，成为所谓的‘非人’。这充满了危险，且意味着你将有异于常人的恐怖改变，这会彻底改变你未来的人生。你还年轻，我从来就不鼓励你们加入，但一切由你决定。”
女孩虽然来自泰西封恐怖的人间地狱“羊圈”，但奇迹般地没有那里最常见的浑噩和麻木，眼神灵动机敏。她敏锐地听到了对方话里透露的信息，已有决断。
“先生，您是‘非人’吗？”同样看不清表情的两张脸孔传递着信息。
小丑呆滞片刻，哈哈大笑，“我想你比你愿意承认的还有小丑天赋。孩子，真直白！”说着毫不在意地说，“我是非人。一个比那些人更像个人的‘非人’。”
小丑罕见地有些情绪波澜，抬手指着远处的大厅和“道路”，指着那些跃跃欲试的奴隶兵和驱使他们的奴隶主，“这是犯罪。这是可耻的犯罪，即使主的大能倾覆这世界为不洁与污秽，这恶心的罪行还是一样令人作呕。”
他的眼神变得幽暗了一下，“如果这世界就是这样的罪恶与污秽，那不如让它去毁灭。呸。”
注1：安条克因安条克牧首的存在而地位崇高，在这个时期前不久取得了代表皇帝收税的权力，并可以以一定比例留成。
注2：此迦太基城为罗马阿非利加省首府，目前正被渡海的汪达尔人威胁，但海外贸易不受影响。
注3：即波斯第一王朝，是人类历史上第一个地跨三洲的大帝国，开国君王为居鲁士大帝。居鲁士的儿子冈比西斯攻占埃及并取得法老尊号，从此成为传统，攻占或统治埃及的君主可以取得埃及法老的尊号，以此统治埃及这个富庶的粮仓。
（本来昨天就该发了，又把小丑部分修改了一下，目前还算满意。感谢大家支持～）