冒着黑烟的铁皮船大摇大摆地在河面上航行。
船上的士兵发现了铁虎和子城的小乌篷船。
“前面那条小船停下，接受检查。”大喇叭又喊开了。
铁虎拼命划桨，只嫌船走得慢。
所幸小船是顺流而下，他们很快就划到了悬崖跟下。
正如那女人所说，刀开斧凿的峭壁下沿是悬空的。像是低矮的岩洞，因为洞口离水面只有三尺多高，小船还是划不过去。
“拆篷子。”子城说了一句，随即就动起手来。
铁虎将船靠近崖壁，拔出插在船舷上的撑杆，将乌篷拆下来扔进河里。
冒着黑烟的大船渐渐逼近了，大船上的士兵冲着小船放了两枪。
小船总算是从崖壁下钻进去了。
大船驶了过来，也只能望洞兴叹。
山洞里一片漆黑，辨不清方向，铁虎松开船桨，任由小船顺流往下漂。
水平相当平静，流速不快。两人坐着，谁也不说话。
他们的心里牵挂着同一个人。
大约过了半个时辰，前方出现了亮光，又过了一会儿，看见了洞口。
出了山洞，铁虎开始划船，两岸高山耸立。
又走了半个时辰，小河汇入大河。铁虎知道，这大河就是碧水河，下游就是竹下镇了。
船到竹下镇，铁虎把小船处理掉，包了一辆马车，护送着子城回到碧云镇。
……
打了败仗的杜子城就像一只斗败了的公鸡，灰头土脸的走进陆家大院。
死里逃生的他，不指望得到夹道欢迎，他只想了解一下此次战斗的实情，然而，等待他的却是一场批斗。
杜子城本已做好接受批评的思想准备，可是他没有料到，暴风骤雨来得这么猛烈。
在作战总结会上，他才知道为什么仗打得如此窝囊。
按照原来的作战计划，攻城前夜，碧云镇四里八乡的农民自卫军分头行动，午夜时分在县城附近的刀风镇汇合。
队伍集中之后统一向黄江县城开进，预计凌晨三点抵达，四点发起总攻。
然而，农民自卫军毕竟是农民自卫军。
先是卧虎乡的农民自卫军迟迟未到，其他几个乡的队伍在刀风镇等了一个时辰。
好不容易队伍凑齐，行动中又走错了路。等到回到正确的路线上，总攻的时间已经过了。
伏龙乡的农民自卫军更是奇葩。
他们听说国民党正规军一个团的兵力已进驻黄江县，靠农民自卫军这几杆破枪，怎么以鸡蛋碰石头呢。他们不干了，要回家。
总指挥亲自去劝说也无济于事。
一个乡的队伍出现了溃退，整个队伍就像得了传染病一样，别的队伍也纷纷要求回撤。
就在大家争执不断的时候，赤卫队已发起了攻击。
枪炮声一响，很多没有打过大仗的农民扔掉梭镖、鸟铳就往回跑。
兵败如山倒。近万人的队伍，又是在夜晚，组织完全乱了。
惊慌加上没有经验，没看见敌人，也没有放一枪的情况下，竟然也死了十几个人。
农民自卫军的问题，自有农民自卫军的领导担着，赤卫队的问题，因为队长梅珊没有回来，只能由杜子城这个小队长承受了。
指挥部最不能容忍的是，赤卫队不听指挥，擅自行动。
杜子城辩解说，按原来的指示，凌晨四点发起总攻，赤卫队并没有提前也没有延后。
指挥部要求是统一指挥，统一行动。
他们认为，在没有农民自卫军支援的情况下，赤卫队贸然攻城，是拿队员的生命当儿戏，是对同志不负责。
杜子城辩称，当时看到碧云镇方向有灯光靠近，以为大部队来了，就发起了冲锋。
后来才知，那是指挥部派来送信的，要求赤卫队撤出阵地，不要进攻。
可是，传令兵到达时，赤卫队已经攻进城了。
败军之将，还有什么好说的。
杜子城挨了一顿批，还被撤了职。
整场会议，竟然没有人过问梅珊的死活，可能大家以为她牺牲了吧。
杜子城离开会场时，壮着胆子说：“梅珊队长还困在黄江县城，请指挥部派人营救。”
“杜子城同志，从现在开始，你已经不是赤卫队的干部了，这事不需要你操心，指挥部自会安排。”陈主任说。
“如果营救梅珊，我们从黄江县撤出来的队员可以配合行动。”杜子城说。
“现在的黄江县被敌人打造成了钢铁堡垒，这时候去救人，那不是自投罗网嘛。”陈主任说，“我们已经牺牲了一大批赤卫队的好同志，我们不能再做无谓的牺牲。”
杜子城听这话很不舒服。难道自己的同志不救了吗？
总指挥说：“人还是要救的。只是队伍刚打了败仗，官兵普遍士气低落，我们要防止敌人进攻碧云镇，这事得好好谋划一下。”
杜子城拖着伤腿出了陆家大院，没有人告诉他去哪里疗伤。
等在院外的铁虎扶着他，往太和堂中医馆走去。
“梅珊还被困在黄江县城，得想办法救她。”杜子城说，“但愿这消息不要被鹿鸣书院的人知道。”
“唉，天下没有不透风的墙。估计兵败的当晚，梅家的人就知道了。”铁虎说。
街道上的行人明显比往日少了。
偶然遇上一两个路人，他们脸上的神情也不像刚起义那些日子那么阳光。
失败，仅仅是一次失败，对于刚刚建立的农民政权来说，也是沉重的打击。
如果不能尽快从失败的阴影中走出来，这个新生的红色区域，将面临灭顶之灾。
火焰在熊熊燃烧的时候，扑灭它很难，可是，在火苗幼小的时候，一阵风就可能让它熄灭。
“哥，你先养伤，救人的事，我来想办法。”铁虎说，“必要时，我可以从银枪会挑几个弟兄。”
“别打银枪会的主意，常大柱最怕别人动他的人马，你就不要碰他的虎须了。再说了，当下这情势，人多也未必有用。”
铁虎边走边琢磨着怎么营救梅珊，不知不觉就到了太和堂门前。
奇怪，大门紧闭。门上挂一牌子，上书：大夫出诊，请勿久等。
两人正在迟疑中，从南边来了一群人，有的拄着拐杖，有的挂着绷带，还有是被人抬过来的。
杜子城认识其中一些人是赤卫队员。
众人看到杜子城，纷纷围了过来。
“队长，我们的伤怎么治，太和堂总不开门，农民协会也不管，难道让我们等死吗？”
“兄弟们，我已经不是队长了。”杜子城说：“伤肯定是要治的。你们看我不也是来治伤的。武大夫出诊去了，不急不急。”
“伤员得不到救治，那以后谁还参加赤卫队？”
“兄弟们，放心，组织不会不管我们的。”
“这武老头就躲在里面不出来，已经好几天了。”
“撞门，撞开它。老子黄江县城的城门都能撞开，还怕它这太和堂的小门。”
“撞，撞！”
杜子城看这场面要乱，连忙劝说：“同志们，不能这样，不能这样，我们有纪律。”
“有伤不能治，要纪律有个屁用。”
混乱中，这些人不知从哪里推过来一辆破马车。
马车只有一条车辕，大大的木轮足有半人高，车上还堆着些烂石板。
众人将马车拖到离门十几步远的街边，然后呼喊着撞向太和堂的大门。