谢元四十多岁，戴着顶梅录啜很喜欢的那种鼠皮帽子，坐在通风墙下，正喝着一碗发酸的马奶。
奶是他昨天赢来的。把碗搁在地下，他眯起褐色的眼睛，迎着晨光，用一根手指头捻着唇上又浓又翘的大胡子卷儿往嘴巴里塞，吸吮沾到的奶汁。
眼角瞥见一个白毛老头和一个胡子很像自己的老头往这边走，谢元扭头看看，吐出胡尖儿抬手抹平。
叮叮当当的声音很悦耳嘛，金色的阳光，镀金的牢房，戴脚镣的金人……人这一生哪，无聊无辜又无奈的乐趣俯首皆是，哪怕成了囚徒，也总能遇上比你还惨的人。
因为在学堂之内聚众赌博，谢元不得不在悔过堂里待满九个月。日子不难熬，这里赌博没人管，费听老头的文艺课也很有趣，可惜自己就快要出去了。费师傅，小弟先走一步，不能陪你老白首做贼了。
“费教师、斛斯教师，你们……来找我的？”谢元站起身，往后压了压帽子。
“对，还有你几节课，你也知道，上不成了。”费听掏出钱递给他，“来还你钱的。”
“咳，这值得什么。学堂安排，你们也不是有意的，还劳二老跑一趟。”谢元没接，说：“怎么，今儿没给摄图少主上课？”
费听弯腰把钱扔他奶碗里，“拿着吧，课没上我也不能白收你钱。今天尼苏教他兵法，我俩没事儿干，出来转转。”
“费听啊，”斛斯木操着一贯的温柔口吻，说：“日头不错，我有两句话想和谢教师聊聊，你在这儿盯着，别让人过去。”
“不敢。”谢元打个哆嗦，心想这老头能有什么事儿找我呢？他随着斛斯木在两所土长廊的中间空地上漫步，注意到最近的塔楼上面，守卫全都举弓搭箭在手，紧盯着他们，随时准备拉弦。
天罚九年初冬，谢元丢掉在牢里穿的春秋衣裳，盯着鼠皮帽撇了撇嘴，一并扔草铺上，走出监房，跟两名守卫去纪律部办理出狱手续。
快到午饭时间了，三个老头也准备回房吃饭。苏伐谦刚走，又是尼苏的兵法课，他手舞足蹈地说了一上午，非常兴奋，抱怨守卫们就知道吃，一边走出门外，顺着那两人的目光望向远处的背影。
费听瞧眼尼苏，“不知道的人还以为是苏伐谦给你上了一课呢。”他心不在焉地说。
“嘿，也差不多。相互学习。”
没人理他。尼苏又问：“你们真觉得这事儿能成？谢元，他行吗？”
“很合适。”斛斯木盯着背影说，“赌鬼嘛，一是缺钱，二来不怕冒险。咱们出不去，需要有他这么个人在外头联络。”
三贱客也想在棋盘上凑个热闹。他们已经放弃了苏伐谦，也许这小子自己也认清了形势，近来上课时经常走神，明显没了热情。
必须抓紧时间了。再有两天，神选堂一年一度的“十日试炼”就要开赛，可能到比赛结束之日，摄图小子在大比分落后的情况下心灰意懒，便想卷铺盖卷儿走人……
那样的话，他们会不会人头落地？
十日试炼距今也有百年历史了，它是神选堂从东楼国的门派资源争夺赛中吸纳来经验、特别为兵选而设的一场模拟赛。据说在往年的和平时期，隔三差五的还会邀请东楼长老来观摩，同时担任裁判。
十日赛嘛，赛程总共就十天。不过不是擂台比武、不是闯关、也不是野外生存。即便是视瀚海人为野蛮部落的东楼剑客，每每于观赛后也要感叹其设计之精妙。
曾经有位时任太初剑宗行政院首座的陈姓长老，他就说过这样的话：“有意思，的确是花了心思。奇怪，你们是如何想出来的？竟连打群架都搞得……我该怎么说，嗯，颇有些美感嘛——能懂我的意思吗？”
那时山羊须刚接任神选堂主，剑客的评价对他触动很大。“美感”这两个字，他记住了。美嘛，对不对，有何难懂？美人、美酒、美景、美食……
自那以后，试炼赛被他弄得一年比一年邪乎，什么开幕式、场地布置、动员大会，等等等等，若非资金有限，他甚至想在花月海峡谷里来上一次。
当然了，那不现实。比赛地点是一定的，就在西郊军营。那里已被打造成了一座小型的城镇，有土房，有篷车，也有帐篷，届时军士们会全部撤出，然后从城中挑选平民入住。
居民按照日常生活模式，随机经营餐馆、客栈、集市或是店铺。在这十天里，参赛选手恍如置身于孤城当中，要凭借一切手段生存和赚钱，扮演夺宝奇兵。
因为，在开赛前夕，裁判团会指定一位居民为“使者”，将约定的“圣物”交给他。找到他、拿到圣物，即为终极目标。
这就很好理解了。找人的线索需要其他居民提供，当中存在信任和支持的问题，就像拉选票；而找到人该怎么办呢？抢是不行的，会被取消资格，你得商量着跟人家买，可钱从哪儿来？是不是得挣、得想法子搞经营？
六天时间。如果六天内还不能找出使者，裁判团便会收回圣物，公开将它拿来拍卖。于是，出价最高的选手得到了。好，那么剩下的四天呢？这一回，就可以随便抢了。
单打、群殴，上演全武行。武斗与战阵的考核一项不落。
在短短十天要把兵选四项赛玩一个遍，气运加成占据了绝对优势。局限性会把每位选手的真正实力拉到最低，可也没办法，如苏伐谦等后来之人很需要这种模拟来熟悉比赛及评估自身优劣，了解对手、了解同伴。
不过他还好。他没同伴。
每年的比赛成绩和选手们的表现都会详细记录下来，这将是提名候选人的唯一依据。所以，目前最关心试炼的应该是阿瓦尔班上的雷伯兄弟，不难预见，这次赛后，他两个便能分出伯仲了。
千骄对秦毅说过，神选堂严苛残酷，还可能把命给赔上。便指此时。除了竞选班上的所有弟子，普通班也要来参赛，他们是“选民”的一部分。居民的支持是相对于经营来说的，而普通班对的是战阵，贵族子弟要加入到支持之人的麾下，听候调遣，暂时充当其手下的士兵。
这些人很难摆布，一年又一年都混成了兵油子。牙帐贵族还好，可四部学员对于本部的候选人常都心怀恨意，一旦交上手，他们才不管趁乱弄死你会有什么后果。有仇的、有怨的，就像剑士排位赛上发生过的那一幕，总也要借这机会解决。
明天就要出城举行开幕式，神选堂在午饭后于阶梯土楼前面的广场之上召开了动员大会。
一层的平顶边上，山羊须当中而立，旁边是两位副堂主，还有教务部、纪律部和总务部的三名主管。
堂主穿得很有“美感”，正用内气激发着腹腔音侃侃而谈。
下方面对他站着的是各班竞选教师和辅助教师带领的竞选弟子，再往后，三十几名普通教师率领着一个约由千人组成的方阵。
在这片黑压压的人群边上，还有一人，形单影只，与他们形成了鲜明的对比。
秦毅比山羊须更吸引眼球。不但后排弟子都在瞧他，楼上的几个人，也时不时地用眼神朝他身上晃悠。堂主说的什么全听不见。
他们很好奇，这孩子是怎么了，为何看不出有半分的局促和紧张？没老师带也没同班人帮衬，他的镇定是打哪儿来的？
大概也只有参加过承明剑宗那场争夺、见到过妖兽俯首之人才能理解秦毅的底气吧。这算啥？东西我不争还不行吗？此地又无仇人，舒舒服服地躺过十天完事儿。
但他心里面也挺不是滋味，怎么凡事一到我头上就成了少数派？
牙帐城王宫的西侧是一片富人居住区，二层土楼挨个儿坐落在一座座宅院当中，多数王庭重臣都于此地开牙建府，为的是进宫方便。
在已经通过筛选、被提前安排进赛场的三千位“居民”当中，这些贵族府邸的杂役和护卫仆从就占了一多半。每年人数不定，人员也不是固定的，但他们有所统属，知晓比赛规则，不必花时间培训就能最快进入角色。
另外一小半是都城里真正的买卖人，而挑选依据，必须为牙帐本地人，而且不能对哪一部族有过分的依赖或者倾向性。
某些实力雄厚的掌柜也会以玩票之态报名申请，他们是经营上的行家里手，目光老道，在选择与哪一位参赛者合作方面不会盲从，由此，也一定程度地考验了选手们的经营意识。
前年刚致仕赋闲的一位老掌库就很热衷十日赛。他掌管的是国库，而且，因其理财能力出众，退休后还被射叶特别要求在家办公，就类似于是华夏国魏晋时期的“开府仪同三司”。
今时不同往日，明天就开赛了，可他的宅子却是府门紧闭，连墙内也静悄悄的。这情形绝无仅有，不过此四字对谁都适用——死了。
死了有十好几天了，赶上今儿个发送。瀚海人不搞披麻戴孝那一套，至于是杀牛宰马绕尸奔走，还是以刀刺面血泪交下的，外头人也瞧不见，总之完事后一把火烧了，收余灰安葬成礼。
这位老掌库生前有龙阳之癖，偏爱男色，好弄个断袖分桃。大约是在两个多月以前，旧日的某位故交向他推荐四十名仆役，想要进府讨生活。
可府里不缺仆役啊，都仪同三司了，缺人手使唤么？碍于面子——人家请他过府吃饭叙旧，酒宴半中间随口那么一说，成不成的，总也得先见见。
于是乎，戏词儿怎么说的，屏退闲杂人等，呼唤上堂。
此亦为无心遇有心。当那一众男子如穿花蛱蝶般鱼贯走过厅堂之时，老掌库瞧花了眼，却也立时明白是怎么回事了。广漠国不同别处，民众悍性很强，喜好这一口的委实不多，他看得出来。
“仆役？”他装作酒醉，眯眼询问老友。
“仆役。”那人说，“脏活累活都能干。也是别人介绍的，可我这儿实在……你府上家大业大，不多这几张嘴吧？”
人都这么说了，再却不恭，老头便大手一挥，将这些人悉数笑纳。
他有疑心，但很快就忽略了。对于这一奇特的馈赠哪怕要付些代价也不是不能接受，他有这个能力。
只是，代价是要他的命，继而也将给不日到来的试炼赛蒙上一层血色阴影。