义军第一路葛从周到了天平山，发现石佛寺藏有官军，便围攻之，马霸图、姚彦章以守城器械、木人打败葛从周，这是第一次交锋，义军败；
义军第二路尚让以绊马索破木人，设计埋伏围住姚彦章，被马霸图所求，这是第二次交锋，义军未胜；
义军第三路黄巢以火攻烧了器械，马霸图用水沁木重换器械，这是第三次交锋，义军陷入僵局。
义军第四路孟绝海赶到，黄巢声东击西之计，石佛寺差点被攻破，螭首龙现身救了马霸图，这是第四次交锋，义军取得突破。
马霸图败回石佛寺之后，孟绝海审问了小沙弥传慧，已经知道这些官军是败兵之将。把传慧押下去，孟绝海又命把俘虏的官军中最大官阶的人抓来。
官军中有个小军官，是归德执戟长，名叫李甲。李甲被带到帐中，见孟绝海威风凛凛，不由得双膝跪倒，磕头如同捣蒜一般，说道：“大将军不是杀我，我家中还有老母。大将军不是杀我。”
孟绝海说道：“不必惊慌。我有话问你！”
李甲忙说：“大将军尽管问，我知道的都说。”
孟绝海问道：“你们是哪里的官军？为何到了这座石佛寺驻扎。”
李甲说道：“我们本是鄂州城的守军，鄂州是长江和汉江的交汇处，所以鄂州有水军，当然也有步军。我们就是步军，我们的军官就是在庙中的步军都将姚彦章。
“我们的刺史名叫廖銮，知道巢贼，不对！知道你们义军已经攻下了江陵、潭州，也是加紧防守。廖刺史知道你们义军没有水军，就让我们姚将军抓紧练兵，加强防守，谁曾想，你们却派了水军，把我们鄂州城给攻下了。”
孟绝海也觉得奇怪，义军的水军还没有攻下一座大城市的战斗力，不动声色，又问道：“那我们义军的水军怎么样攻下鄂州的。”
李甲说道：“因为我们是步军，不是特别清楚。只是知道你们水军沿着长江从东边攻来，战船大大小小的也有很多，到了鄂州城下才挂出了‘冲天大将军’的旗号。最厉害的是你们中有个大将，身高一丈，蓬头跣足，全没有大将的样子，倒像个水手，手使一条混铁篙，既能撑船又能当兵器。这人很是厉害，也没报名，跳上我们水军的战船，如入无人之境，不到一合就把我们水军都将杀死。廖刺史发现不妙，就逃跑了。我们姚将军还抵挡一阵，但是不时那个大汉的对手，才带我们逃到了石佛寺。”
孟绝海问道：“你们有多少人？”
李甲说：“本来鄂州水军步军各有一万，我们步军死伤了不少，跟着姚将军逃出来到庙里的，有五千。”
孟绝海心中有数，对李甲说道：“你可愿意加入我们义军？”
李甲磕头，说道：“我们也是穷苦人家的，没了活路才去当兵。只要大将军收留，我们也加入义军。”
孟绝海点了点头，让手下副将刘塘把李甲带下去，把那些要投降的官军收编了。
孟绝海有帅才，善于培养江陵，这个刘塘就是他培养的副将。
当夜，螭首龙出来吞云吐雾，把石佛寺笼罩。第二天，孟绝海见大雾弥天，心想：“官军的底细已经摸清，这些五千的败军之将，也不足为惧。如今天降大雾，看来上天有好生之德，我也不必太造杀戮。”
孟绝海下令撤退，刘塘过来说：“将军，这雾太大，已经找不到路了，如何是好？”
孟绝海说道：“老马能识途，找几个老马在前面带路，另外把那个小沙弥带来，他是本地人，肯定知道路径。”
传慧被叫了来，传能和尚拿着把刀，押着传慧，二人在前面开路，后面几个义军牵着老马跟着，也提防传慧把义军带到了绝路上。
出了不到三里，就没有雾了。义军回头看，只有石佛寺周围被浓雾围绕，也都称奇。
没了浓雾，小沙弥传慧也就没有了领路的必要，传能和尚要把传慧杀了，传慧苦苦求饶，说道：“这位师兄，我也不是坏人，都是家里穷，才到庙上出家的，求师兄高抬贵手。”
这是孟绝海赶到，对传能说道：“这个小沙弥不是歹人，不要杀他。”
孟绝海拿出一锭银子，对小沙弥说道：“小和尚，你是不是想讨老婆啊！”
传慧眼中放光，使劲点了点头。这个小沙弥也到了成人的年纪，懂得喜欢女人了，在镇里跟人家学了很多低俗的曲子来唱。
孟绝海把银子递给传慧，说道：“你把这些钱拿去，还俗讨个老婆吧。如果你还是会石佛寺去向官军通风报信，你可曾看到我这口刀？”
孟绝海晃了晃手中的三停偃月刀，挥刀看向路边一个碗口粗的树，这树拦腰而断。
孟绝海说道：“如果你通风报信，就如此树一般。”
传慧觉得脖子突然难受，连忙磕头，说道：“小僧不敢！”借了钱，千恩万谢而去。
小沙弥后来还俗，不会生活，就去风月场所，未过多久就被女人把钱给骗光了。
孟绝海带队快速行军，很快赶上了黄巢的大队，把情况说了。
黄巢也觉得奇怪：“这水军是谁呢？那个厉害的大将又是谁呢？”
黄巢也不多想，鄂州即将到眼前，且到城中一看。
鄂州，即如今的武昌，位于汉江汇入长江处，是个江城。古人曾有《鄂州》诗，描写鄂州的风景。诗曰：
绿柳阴阴蔽武昌，汀洲如画引帆樯。一江见底自秋色，千里无风正夕阳。暂别胜游浑老大，追思前事只凄凉。贤豪况有遗踪在，欲买溪山作漫郎。
黄巢大军驻扎在江边，看着长江浩浩汤汤东去，顿觉得气象万千，壮志满怀。
黄巢带领大军到了鄂州城下，见城头上挂的都是素色旗。
古人都是以旗帜来表明身份，素色旗就看不出对方的身份。
黄巢命讨阵官上面喊话。讨阵官一般都是大嗓门的士兵。讨阵官朝着城头大喊：“呔！城上的人听真：我们是冲天大将军、百万义军都统黄巢黄巨天的义军，现在来战鄂州。你们城中是什么人？速速开门来迎黄巢！”
城上有个守城的军官，对着底下喊道：“你且等等！我去报与我家将军。”
等了许久，城头上素色旗突然撤下，也换上了大旗，一杆旗上是“冲天”，一个旗上是“均平”。
黄巢看的清楚，这不是我们义军的旗号吗？
鄂州城门打开，从里面冲出来一支人马，不像打仗的，更像是一个仪仗队，最前头的两员将，都是三十多岁的年纪，长相也差不多，都是身高八尺，黄面黑须，镔铁铠甲，皂色战袍，一人一匹大青色的战马，鸟翅环得胜钩的兵器略有不同，一个是金背砍山刀，一个是五金折铁刀，背后两杆大纛旗，都是绣着斗大的“柳”字。
黄巢认识这二人，正是在江西被钟传打败、后来与义军失散的柳彦璋、柳彦随兄弟二人。鄂州之前有三彦璋，前面已经交代了姚彦章，柳彦璋就是第二个彦璋。都叫彦璋，章字却不同。
柳氏兄弟见到了黄巢，急忙下马，快步走到紫燕骝马前，眼含热泪，说道：“大哥，这一别多年，终于与大哥相会了！柳彦璋、柳彦随参拜大哥！”
黄巢大喜，也跳下马来，伸手相搀，说道：“我一直奇怪，鄂州被谁所占，没想到是二位贤弟在此。”
尚让、葛从周、孟绝海等将也都下马过来相见。
柳彦璋说道：“大哥，众位兄弟，此处不是叙话之所。快快随我进城。”
两边仪仗队吹吹打打，把众将迎到刺史府。柳彦璋让黄巢居中做了首位，黄巢也不客气。
黄巢问道：“二位贤弟，快给愚兄说，你们这些年都做了什么？怎么攻下鄂州的？我听说有个使混铁篙的大汉，他是何人？我怎么没有见到？”
柳氏兄弟这才将以往经过述说起来。
……
原来江西抚州一战，柳彦璋一路未能敌住钟传，全军覆没。柳彦璋、柳彦随逃脱了性命，后来到了湓浦，收拢了一批水贼，二柳就做了水贼，平时表面上以打渔、摆渡、运货为生，一开始也有一百多条船。黄巢南下渡江时，二柳曾经用船渡了义军，但是二人没有跟随黄巢南下，而是留在湓浦继续为盗。
后来二人势力越来越大，船只也越来越多，占据了鄱阳湖。他们有表面的正经生意作掩护，官府也睁一只眼闭一只眼，不去讨伐，竟被二柳偷偷发展壮大，水军却有了将近万人。
二柳手下有个得力的干将名叫彭攒，以摆渡为业。
这一天傍晚，彭攒带着五六个弟兄把船栓到到浔阳江边休息，这是来了个大汉，身高过丈，浓眉大眼，气势豪放，背后背了个大包袱，说的一口北方口音，冲彭攒喊道：“船家，我要过江，快把我摆渡过去。”
彭攒说道：“这位壮士，我们船大，要凑够十人以上才开船，你一个人我们不摆渡，你且等等人吧。”
大汉说道：“我急着过江。这天都要黑了，怎么还会有人来。”
彭攒说：“要渡你过江也可，你必须得付十人的船钱。”
大汉问道：“十人船钱要多少？”
彭攒说：“一人五文钱，十人就要五十文钱。”
大汉朝包袱里摸了一摸，摸出来五十文钱，递给彭攒说道：“船家这样可以过江了吧？”
彭攒大喜，结果钱来，搭上跳板，大汉走上了船，把包袱扔到了船舱，发出重重的撞击声。
彭攒与几个弟兄对看了两眼，心中暗笑，彼此都已经明白了意图：
“这是一只肥羊！到了江心，我们杀羊取财！”